Importancia del Agua
El agua es un elemento indispensable para la vida de todos los seres vivos. El ser humano está compuesto por agua en un 65 % y, la superficie del planeta Tierra, en un 70 %. Es uno de los cuatro elementos de la naturaleza, además del aire, fuego y tierra.
El agua se puede presentar en estado sólido, líquido o gaseoso, según las diferentes etapas del ciclo del agua, como evaporación, condensación, precipitación, infiltración y transpiración.
Composición química y propiedades del agua
En términos químicos el agua está compuesta por dos átomos, uno de hidrógeno y otro de oxígeno. En términos físicos el agua exhibe varias propiedades, como capilaridad y tensión superficial (propiedades asociadas a la posibilidad que tiene un líquido de subir por un tubo en contra de la fuerza de gravedad), fuerzas de cohesión y adhesión (las causales de la forma de gota de un líquido) y la temperatura de ebullición y de fusión, que son las temperaturas a las que el agua cambia de estado: su nivel no es igual en todo el mundo, sino que depende de la altitud respecto del nivel del mar.
Estas propiedades le otorgan la posibilidad de cumplir ciertas funciones necesarias para la vida, entre ellas, la de actuar de disolvente general para diferentes sustancias hidrosolubles que intervienen en numerosas reacciones metabólicas, y para otorgarle flexibilidad y elasticidad a los tejidos. Además, el agua es necesaria para procesos fundamentales como la ósmosis y la difusión a través de distintos tipos de membranas.
Interviene además en todo el proceso digestivo desde la masticación y es importante para el normal funcionamiento de los riñones, que es el órgano de depuración dl organismo. El agua diluye las calorías de los alimentos y ayuda en la regulación de la temperatura corporal. La deshidratación, es decir, la falta de agua y sales minerales en el cuerpo, perjudica el normal funcionamiento corporal y, si esta es muy intensa, puede comprometer seriamente la salud y provocar la muerte. La deshidratación se puede producir por la exposición muy fuerte al calor, por el ejercicio intenso o por privación de bebida.
El agua como recurso estratégico para la Humanidad
Debido a que el agua es un elemento vital para el ser humano, la cercanía a las fuentes de agua, como un río, es lo que determinó el establecimiento de las primeras ciudades del mundo. La mayoría de las civilizaciones aprovecharon los ríos para su supervivencia y, además, para diversas actividades, como la agricultura, el comercio, el transporte y los sistemas de defensa.
El primer acueducto fue realizado en Roma en el año 312 a. C. A partir de entonces el abastecimiento de agua a comunidades más grandes se transformó en algo posible. Tiempo después el sistema de suministro se extendió por todo el mundo. Sin embargo, en la actualidad siguen existiendo importantes desabastecimientos de agua potable, como en África, Asia, América Latina y el Caribe. Casi mil millones de personas que viven en zonas rurales o en condiciones precarias, padecen la falta de agua.
El agua en la agricultura y en el consumo humano
La actividad humana que demanda la mayor cantidad de agua es la agropecuaria, que requiere de millones de hectáreas de cultivo para alimentar al ganado. En el caso del agua para el consumo humano, suele pasar por un proceso de potabilización en el que se eliminan las partículas de arcilla utilizando hidróxido de aluminio. Además, el agua pasa por lechos filtrantes de arena y se le agrega cloro gaseoso para eliminar a los microorganismos. Luego de ese proceso el agua está lista para ser consumida por las personas. Mucho más complejo y costoso resulta el proceso de acondicionamiento del agua salada, la que proviene de los mares, por lo que este solo se pone en práctica en determinados lugares.
El problema de la escasez de agua en el mundo
La falta de agua es un problema que está golpeando a gran parte del mundo en la actualidad. Se dice que las zonas pobres están especialmente afectadas por el faltante de suministro de agua, pero esta crisis se está extendiendo por el mundo y está comenzando a abarcar también a zonas que parecían estar en buenas condiciones de suministro de agua potable. Además, la contaminación por la vía de los efluentes industriales y por la deforestación agudiza el problema de la escasez de agua.
Los hábitos individuales son necesarios y útiles, especialmente en la educación de los niños para futuras generaciones. A pesar de ello, difícilmente pueda llegarse a un cambio significativo si la responsabilidad con respecto al uso racional del agua no se extiende a las empresas y al sector agrícola, los mayores demandantes del tan preciado recurso.